Creatorul original al lucrarilor protejate prin dreptul de autor - si mostenitorii acestuia - au anumite drepturi de fundamentale. Ei detin dreptul exclusiv de a autoriza terti sa le foloseasca lucrarea, numai in conditii asupra carora s-a convenit. Creatorul lucrarii poate interzice sau autoriza:
Multe lucrari de creatie protejate prin dreptul de autor necesita distributie larga, comunicare si investitii financiare pentru fi cunoscute (spre exemplu publicatii, inregistrari audio sau filme); de aceea, cel mai frecvent creatorii isi vand drepturile de autor altor persoane fizice sau companii care sunt capabile sa comercializeze lucrarea, in schimbul unui beneficiu financiar. Acest beneficiu financiar este in mod uzual dependent de valoarea pe piata a lucrarii, si este denumit "royalties".
Aceste drepturi economice au o limita de timp de 50 de ani dupa decesul creatorului, conform tratatelor relevante OMPI (Organizatia Mondiala de Proprietate Intelectuala). Legislatia nationala poate stabili limite de timp mai lungi. Aceasta limita permite atat creatorilor cat si mostenitorilor acestora sa beneficieze financiar pentru o perioada de timp rezonabila. Protectia dreptului de autor include, de asemenea, drepturi morale ce implica dreptul de a revendica paternitatea asupra unei opere si dreptul de a se opune modificarilor unei opere ce ar putea leza reputatia creatorului.
Creatorul - sau detinatorul drepturilor de autor asupra unei opere - poate invoca drepturile atunci cand se adreseaza autoritatilor administrative sau tribunalului pentru a inspecta si constata producerea sau posesia ilegala - "piratarea" - produselor sau serviciilor ce fac obiectul lucrarii protejate.